Eine eher nüchterne und sachliche Bedeutung eines Rituals ist eine meist formelle manchmal auch feierlich ablaufende Handlung nach bestimmten vorgegebenen Regeln, die einen großen Symbolgehalt haben. Das kann zum Beispiel eine Hochzeit sein, eine Beerdigung, eine Gottesdienst.

Eine ganze Reihe von Sozialwissenschaften beschäftigen sich mit Ritualen, so zum Beispiel die Soziologie, die Psychologie, die Pädagogik oder Politikwissenschaften.
Eigentlich kann man soziologisch gesehen, Rituale in allen Gesellschaften beobachten. Rituale befinden sich immer im Wandel und ändern sich mit dem Zeitgeschehen. Sie treten dann in veränderter Form in der gewandelten gesellschaftlichen Ebene wieder auf. Moderne soziale Rituale findet man beim Sport, bei der Jugendkultur oder in der Werbung.

Im Bereich der Psychotherapie spielen Rituale eine sehr wesentliche Rolle. Es wird mit ihrer Hilfe wieder Ordnung hergestellt, wenn keine Struktur vorhanden war. Im therapeutischen Bereich kann man sich die Kraft von Rituale nutzbar machen, um den sozialen Zusammenhalt in der Gruppe zu festigen. Rituale stellen symbolische Handlungen dar, die auch in der Familientherapie oder Paartherapie genutzt werden könne, beispielsweise im Rahmen von Versöhnungsgesten, wodurch Therapieerfolge erreicht werden können.

Es wird auch in der Schulpädagogik, vor allem in der Grundschule bewusst mit Ritualen gearbeitet, wodurch der Unterricht lebendiger aber auch strukturierter gestaltet wird (z.B. Aufstehen, wenn der Lehrer die Klasse betritt).

Die in vielen Kulturen praktizierten schamanistischen Rituale, mit denen Geister beschworen werden, sind Rituale, die nur von "Eingeweihten" praktiziert werden. Diese Rituale sind in der Regel nur ausgewählten Schamanen oder Heilern bekannt.

Derartige Rituale sind daher Ausdruck der Conditio humana, der symbolischen Verfasstheit menschlichen Handelns und nach Auffassung einiger anthropologischer Denker, z.B. Helmuth Plessner, eine Art „Veranlagung des Menschen zur Religiosität.

Manchmal verkehren sich deren Wirkungen aber auch ins Negative, weshalb Rituale mitunter als kontraproduktiv empfunden und einer Ritualkritik unterzogen werden.

Weitere Informationen zum Ritual in der Wikipedia: http://de.wikipedia.org/wiki/Ritual